そうみつめてみて

目の前に立つ大男が深い息を吐き出した。
ため息かと思ったが、そうではない。
まるで息を整えるように、彼は、呼吸を繰り返していた。

そして言った。

「もう一度、言ってみろ」
「……ここを去ります」

今一度、彼の双眸そうぼうを見つめたまま、静かに答えた。

なぜ？――表情かおには分かりやすく表れているのに、すぐに聞こうとはしない……いや、聞けないのは、私たちがとても曖昧な関係だからだろう。

「……これを」

そう言って、辞表――と書かれた封筒を卓上に置いた。何も言わずに封筒を見つめている彼に重ねて言う。

「サカズキ大将。今まで、大変お世話になりました」

深く、深く頭を下げた。そして、くるりと踵を返す。

「行っていいとは言っていない」
「……失礼致しました。何もおっしゃられなかったものでしたので、去れという意味かと」

振り返ると、執務机の後ろから、大将が歩いて出てきた。真っ赤なスーツにはいつも通り、ピンクの薔薇が添えられている。今日の薔薇も私が準備したものだ。明日からはどうするのか……なんて現実逃避をしていたら、すぐ目の前まで来ていた。

「悠長に考え事か……？」
「あ……いえ。少しぼーっとしておりました。失礼致しました」

ビシッと姿勢を正す。

この男が目前に居ると、威圧感が凄い。慣れていない者ならそれだけでちびってしまいそうになる。私もかつてはそうだった。偉大な男を前にして、足を震わせ、視線を逸らし、口を噤んだ。

だが、今は違う。

言いたいことがあるのならば、はっきりと言えばいい。
怯むことなく、見返した。

「理由を話してもらおうかの」
「……必要でしょうか？」
「当然じゃろうて」
「……婚約者からそのように、」

ふん――と鼻先で笑う音が静かな部屋に響く。

「おどれは、そんなことで辞めるのか？」
「えぇ、はい。……腐ってもあの人は私の婚約者ですので」

間違ったことは言っていない。
内心はどうであれ、婚約者としての体裁はきちんと整えておかなければならない。

スッ――、大将が腰を折った。
そして、見上げる私の頬に右手を添えた。

「婚約者。婚約者。婚約者。そればかりじゃのぅ。アイツが居なくなれば、問題ないんじゃろうかァ？」

嗄れ声が、耳元で囁く。

キュ――と目を閉じたのは、平静を保つためだ。頬の手の平は優しく動き、横髪を耳へとかけた。息を吞むような音がして、それが悪手と気付き、急いで目を開く。目前に迫る大将の唇がそこで止まった。揺れる瞳を捉えたのか、彼の双眸がゆっくりと細まった。

「わしが奪いに行く」

一段と強い一言だった。それを聞いた数秒後、全身が高揚したのはなぜか。私は知っている。渇望――その二文字が浮かんだ。

でも……私は顔を逸らした。

今の私は独り身ではない。
婚約者が出来た。
だから、……もうサカズキ大将の隣にはいられない。

逃げ出すように踵を返し、今度こそ部屋を出ようと、ドアノブに手を伸ばした。

「わしがこのまま逃がすと、本気でそう思っておるんかァ？」
「……えぇ。今の貴方は、大将ですから。前よりは、世間体を気になさるかと」
「…………ごちゃごちゃと、屁理屈ばかり並べおって」

ノブを回した、……が、

ガチャガチャ――開かない。

「あれ？　なん……、まさか、…………鍵？」

自分が置かれている状況にようやく気付いた。
額に汗が浮かぶ。

「ようやく、表層が剝がれたのォ……」

大将が、くつくつと楽しそうに笑っている。

「……近づかないで下さい」
「…………」

……はぁ。この人はほんっとうに、人の話を聞かない。その点は、婚約者と全く同じだ。あれ程、互いを毛嫌いしている癖に、そっくりなのだ。

構うことなく傍に来た大将に対して私が出来ることはない。何をどうしたって、この男に勝てるわけがないと知っている。だから、無駄な抵抗をするのはやめた。

「殊勝なことで結構じゃァ」

大将が手袋の先を咥えて素肌を晒す。それはたいてい、如何わしいことをするときだ。

左の頬に素肌触れる。普段手袋をしているせいか、大将の肌は意外と柔らかい。そのまま髪を手で梳いて、弄んでいる。

「いつになったら、触れられるか……、わしは待っていたというのに。おどれは悪い女よのぉ……」

っ――――

私は、如何わしいことをしたいと、大将に迫られる度に避けてきた。

「あの野郎とはもうしたのか……？」

唇に、大将の親指が触れる。

「…………」

沈黙は肯定の意。海軍の常識だ。饒舌になっていたはずの大将が口を閉ざした。
サァァァァ――血の気が引いていく。

「……どうして嘘をつく？」

――――え？

「おどれが、まだ何にも染まっていないのは見れば分かるが……？」

嘘でしょう。大将クラスってキスしたかどうかも分かるの？　戸惑いを隠せずに狼狽していたら、「あぁ、ほら、やはりな……」と。そこでようやく、謀られたのだと分かった。

フッ――と、大将が笑った。

「っ、」

噛みつくような勢いで睨み付けた。
「卑怯者！」声は出なくとも、言いたいことは伝わっただろう。
でも、彼はそんなこと物ともせず、添えていた手を顎に這わせた。思わず震えた体。大将の指が止まった。

「……本当にわしだけか？」
「……？」
「渇望しているのは、本当に……」

その双眸は熱く、そして切なげに、貫くように私を見ている。もういっそのこと、全部ここで吐露してしまいたい。貴方に寄りかかってしまいたい……。

私は噓つきだ。……いや、大噓つきだ。
本当はお慕いしている。
心の底から、貴方のことを渇望している。

時折見る夢のなかで抱き合うほど、貴方に夢中なのだ。

でも、……世の中には色々ある。どうしようもないことだってある。何をどうしたって、紡げない糸だってある。貴方だったらそれくらい分かっているでしょうに。ここまで連れ添った私がこんな風に貴方を拒否するのだ。分かるだろう。事情があるんだと。そして、引いてくれてもいいんじゃないか。悩みに悩んだ私の覚悟を少しは酌くんで欲しい。

そう思っているくせに……なんで、どうして、ここまで私のことを求めるの――とため息を吐いているくせに……。こんなにも気持ちが揺らいでしまうとは。何か月もかかって決めた覚悟は音を立てて崩れていく。たった一度、貴方に見つめられただけで。

気付いたら、私は涙を流していた。

「……なまえ」

歪んだ視界で捉えた大将は、静かに私を見つめていた。

「わしが奪いにいく」

だから――

サカズキさんは、この日、初めて私に口付けた。

いたく優しいその口付けは、私を捕え、決して離そうとはしなかった。

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20230616 End.
Thanks rendezvous

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